El que se considera el primer símbolo heráldico de Madrid, fechado hacia el siglo XII, mostraba un pedernal parcialmente sumergido en agua, acompañado a ambos lados por eslabones que golpeaban la piedra de sílex, generando chispas. Rodeando este emblema figuraba una inscripción en latín: «Sic gloria labore» (así se alcanza la gloria mediante el esfuerzo), y se completaba con una leyenda en castellano que decía: «Fui sobre agua edificada, mis muros de fuego son, esta es mi insignia y blasón». Este antiguo lema, casi desaparecido de la memoria colectiva de los madrileños, apenas deja rastros en algunas calles de la ciudad.
Fue el emir Mohamed I de Córdoba, quien gobernó entre los años 852 y 886, el responsable de establecer el primer asentamiento estable en la zona donde hoy se alza el Palacio Real. Allí construyó una atalaya o hisn en el valle medio del río, con el propósito de controlar y vigilar el paso de quienes transitaban en dirección a Toledo.
Este enclave militar inicial dio origen a un núcleo urbano que fue creciendo paulatinamente hasta conformarse por dos partes fundamentales: la Almudaina —vocablo que proviene del árabe al-mudayna, que significa ciudadela— y la Medina, es decir, los barrios que se encontraban dentro del recinto amurallado. La elección del emplazamiento no fue casual: su posición estratégica era sobresaliente, situada a unos 70 metros de altura sobre el río Manzanares, lo que ofrecía una clara ventaja defensiva.
El origen del nombre “Mayrit” ha sido objeto de distintas interpretaciones por parte de los investigadores. Una de las hipótesis sostiene que proviene del término árabe Mayra, que puede traducirse como “madre” o “matriz”, unido al sufijo “-it”, que indica lugar. Otra teoría apunta a una combinación entre la palabra árabe Maǧra —que significa cauce o curso de agua— y el sufijo romance “-it”, que denota abundancia, dando como resultado el significado de “lugar abundante en aguas”.
Aprovechando tanto la riqueza hídrica del subsuelo como la ventaja geográfica del emplazamiento, los musulmanes fundaron Mayrit en el siglo IX. Expertos en técnicas hidráulicas, desarrollaron un sistema eficiente de gestión del agua, utilizando norias, acequias, canales, albercas y conducciones subterráneas para captar, almacenar y distribuir el recurso con gran habilidad.